[커버스토리]KG그룹, 6개 상장사 순이익 50% 주주환원…“저평가 해소하겠다”

KG그룹이 향후 5년간 그룹 내 6개 상장사의 순이익 절반을 주주에게 환원하겠다고 밝혔다. 상장 계열사들의 주가가 기업가치에 비해 저평가돼 있다는 판단 아래, 배당과 자사주 매입·소각 등 주주환원 정책을 통해 시장 신뢰를 회복하겠다는 구상이다.

곽재선 KG그룹 회장은 9일 서울 영등포구 여의도 태영빌딩에서 열린 ‘미래 비전·밸류업 프레스 콘퍼런스’에서 “향후 5년간 회사의 순수익 50%를 주주에게 환원하겠다”고 말했다. 대상은 KG케미칼, KG에코솔루션, KG스틸, KG모빌리티, KG이니시스, KG파이낸셜 등 그룹 내 6개 상장사다.

곽 회장은 “시장의 저평가를 방지하고 회사 가치를 제대로 알리기 위해 각사 대표와 임원진이 논의한 끝에 내린 결정”이라며 “5년 이후에는 새로운 판단을 할 수 있겠지만, 앞으로 5년간은 이 자리에서 약속한 대로 시행하겠다”고 밝혔다.

이번 발표는 국내 증시에서 기업가치 제고와 주주환원 강화 요구가 커지는 흐름과 맞물려 있다. 정부와 금융당국이 ‘밸류업’ 정책을 추진하는 가운데, 상장사들도 배당 확대와 자사주 소각, 중장기 환원 계획 발표를 통해 투자자 신뢰 회복에 나서고 있다. KG그룹의 이번 방침은 그룹 차원에서 여러 상장사를 묶어 일정 기간 순이익의 절반을 환원하겠다고 약속했다는 점에서 강도가 큰 편이다.

곽 회장은 KG그룹 상장사들의 주가가 실제 가치에 미치지 못한다고 강조했다. 그는 “열심히 일해 좋은 성과를 내고 있다고 생각했지만 시장에서 보는 가치는 그렇지 않았던 것 같다”며 “KG그룹 상장사 주식들은 실제 가치보다 많이 저평가돼 있다고 생각한다”고 말했다.

일부 소액주주들이 제기한 사익 편취와 편법 승계 의혹에 대해서는 강하게 반박했다. 곽 회장은 “상속을 위해 주가를 누른다는 이야기는 41년간 사업을 해온 경영자로서의 자존심을 떨어뜨리는 일”이라며 “아들을 위해 그렇게까지 희생하고 싶은 생각이 없고, 내 재산 가치가 올라가면 좋겠다는 생각을 먼저 한다”고 말했다.

주주환원 대상에는 KG모빌리티도 포함됐다. KG모빌리티는 KG그룹 편입 이후 회복 국면에 들어섰지만, 자동차 산업 특성상 연구개발과 신차 투자 부담이 큰 회사다. 곽 회장은 “KGM을 별개로 해야 하는지 한 달 이상 고민했다”며 “계속 성장하면 투자 재원도 따라올 것이고, 흑자가 나면 50%를 환원해도 회사가 어려워지지 않을 것이라고 봤다”고 설명했다.

KG모빌리티는 최근 중장기 성장 전략을 통해 SUV 중심 라인업 확대와 친환경차 전환을 추진하고 있다. 지난해 열린 ‘KGM FORWARD’ 행사에서는 2030년까지 신차 7종을 순차 투입하겠다는 계획을 공개했고, 친환경 파워트레인을 적용한 SUV와 무쏘 브랜드 라인업 확장, 신규 세그먼트 진입을 주요 과제로 제시했다.

이날 KG그룹 계열사들은 주주환원 계획과 함께 성장 로드맵도 제시했다. KG케미칼은 동남아시아를 중심으로 해외 비료 사업을 확대하고, 울산 지역에 친환경 에너지 저장 인프라를 구축하는 방안을 추진한다. KG그룹에 따르면 KG케미칼은 1954년 국내 최초 민간 비료회사로 출발해 친환경 농자재, 건설 소재, 환경 관련 신소재 사업을 해온 화학소재 기업이다.

KG에코솔루션은 울산공장 설비를 2~4배 증설해 생산능력을 키울 계획이다. KG스틸은 고부가 철강 제품 확대와 친환경 공정 구축을 추진하는 한편, 인천 공장 유휴 부지를 활용한 인공지능 데이터센터 건립 구상도 밝혔다. 김성일 KG스틸 대표는 “수도권 인천 공장 유휴 부지를 활용해 진행할 예정”이라며 “유휴 전력과 토지, 냉각수를 바탕으로 검토 중”이라고 말했다.

KG스틸은 최근 철강 제조 현장의 디지털 전환에도 속도를 내고 있다. 회사는 산업통상자원부 주관 제조안전 고도화 기술개발사업 수행기관으로 선정돼 멀티모달 인공지능 기반 철강 안전관리 시스템 개발에 착수했다. KG스틸은 이 사업을 통해 기존 사후 대응 중심의 안전관리 체계를 위험 징후를 미리 인지하고 설비를 제어하는 선제적 방식으로 전환하겠다는 계획이다.

KG이니시스는 일본 이커머스 시장 진출을 추진한다. KG파이낸셜은 이커머스 중소상공인을 대상으로 선정산 서비스를 출시해 금융 사업 영역을 넓힐 계획이다. 그룹 차원에서는 화학, 철강, 자동차, 결제, 금융을 축으로 한 기존 사업에 친환경 에너지, AI 데이터센터, 글로벌 전자상거래 금융 등을 결합해 미래 성장동력을 확보하겠다는 방향이다.

시장에서는 이번 발표가 KG그룹 상장사들의 저평가 해소에 어느 정도 기여할지 주목하고 있다. 순이익의 50%를 5년간 환원하겠다는 방침은 투자자에게 예측 가능한 배당·환원 정책을 제시한다는 점에서 긍정적이다. 다만 실제 환원 방식과 규모, 각 계열사의 순이익 변동성, 투자 재원과의 균형이 향후 관건이 될 전망이다.

특히 KG모빌리티처럼 대규모 신차 개발과 해외 시장 확대가 필요한 계열사는 주주환원과 성장투자 사이의 균형을 어떻게 맞출지가 중요하다. 철강과 화학 계열사도 경기 사이클과 원자재 가격, 수출 환경에 따라 수익성이 크게 달라질 수 있다. 순이익의 절반을 환원하겠다는 약속이 시장에서 신뢰를 얻으려면 구체적인 배당 정책, 자사주 활용 방안, 재무 안정성 관리 계획이 함께 제시돼야 한다.

KG그룹의 이번 선언은 주주가치 제고를 경영의 전면에 내세웠다는 점에서 의미가 있다. 다만 밸류업은 일회성 발표가 아니라 실행의 문제다. 6개 상장사가 실제 이익을 늘리고, 그 이익을 꾸준히 주주에게 돌려주며, 동시에 미래 성장 투자까지 이어갈 수 있을지가 KG그룹의 기업가치 재평가를 좌우할 것으로 보인다.